德国总统的前身是德国魏玛共和国时期（1919年至1945年）的联邦大总统（Reichspräsident）。与魏玛共和国时期宪法规定的总统职权相比，联邦总统的职权已被明显削弱[3]。
1919年的魏玛宪法赋予国家总统很大的权力，不仅享有代表国家的职权，而且可以通过解散议院和任免总理直接影响国家政治，还有权颁布紧急状态法案，另外，总统也是国家军队的最高领导人。魏玛时期的总统被称为“没有皇帝头衔的皇帝”[4]。
经过1932年选举后，纳粹党成为国内第一大党，但希特拉尚未执政，因为德国联邦大总统兴登堡拒绝任命他为总理，反而任命德军步兵上将施莱谢尔为总理。在前总理巴本唆使下，终于在1933年1月30日，兴登堡任命希特勒为德国总理，德国国家社会主义工人党正式获得执政权。
1934年，兴登堡去世后，希特勒把总统和总理的职位合二为一，称帝国元首兼总理（Führer und Reichskanzler），希特勒集总统、总理、三军最高统帅的职务于一身，废止共和国，建立纳粹独裁政权，直至1945年二战结束。
1949年5月23日，德意志联邦共和国成立，宪法性质的《德国基本法》生效，该基本法吸取历史教训，大幅度限制联邦总统的政治权利，联邦总统不能单独任命联邦总理，也不能单独颁布紧急法案，也不享有对国家军队的最高统率权。《基本法》明确联邦总统的职权，同联邦议院、联邦参议院、联邦政府、联邦宪法法院相互牵制。
1949年8月，联邦大会选举特奥多尔·豪斯为德国第一位联邦总统。