地狱道在地之下、铁围山间，为六道之中痛苦最甚，是造作极重恶业的众生所堕落之道。地藏菩萨发誓“地狱不空、誓不成佛”，因此地狱便是他教化众生的“净土”。
地狱知多少？
几乎所有的宗教都把地狱定义为恶人死后的归宿，那里充斥着各式各样的酷刑重罚，令人毛骨悚然。其实印度的地狱观念约形成于公元前五六世纪，称之为“那洛迦”(Naraka)或“泥犁”(Niraya)，是不乐、可厌、苦器、苦具等义；后来佛教最终将其定义为六道中最苦之处，但凡犯了上品十恶任一种恶，死后都会沦入地狱受罚。
世间造恶无数，那么究竟有多少地狱来容纳这些恶人？诸经分类不一。说有八大地狱、十大地狱、十六小地狱、十八地狱、三十地狱、一百三十六地狱等，如《楞严经》即有记载：“若诸众生，恶业同造，入阿鼻狱，受无量苦，经无数劫；六根各造，及彼所作兼境兼根，是人则入八无间狱；身口意三，作杀盗淫，是人则入十八地狱；三业不兼，中间或为一杀一盗，是人则入三十六地狱；见见一根，单犯一业，是人则入一百八地狱。”
根据地狱所在之处，以及刑罚的轻重，一般将地狱分为三大类：第一为根本地狱，是最重罪业受报之处，具体又可分为八热地狱(又称八大地狱)和八寒地狱；第二为近边地狱，是根本地狱的副狱，八大地狱各有十六眷属地狱(又称十六增游地狱)，故近边地狱由136个小地狱组成。第三为孤独地狱，因位于人道的山间、旷野、树下或空中，所以是名符其实的“人间地狱”。
除了孤独地狱以外，关于根本地狱和近边地狱的位置，各经论的解释差异极大。《长阿含经》认为根本地狱在大海周围，大金刚山和第二大金刚山之间；《立世阿毗县论》却认为根本地狱在铁围山之外；《大毗婆沙论》则说根本地狱在南赡部洲的地下，最底层即无间地狱，这种安排后来广为世人所接受，因为人类虽然懂得为善修福的道理，但为非作歹亦不多让，所以将地狱修筑在你我下方是最“合适”的。
地狱之门为谁开？
俗话说：“天堂有路你不走，地狱无门你硬闯”，从一个侧面反映了佛教的净土思想总与地狱思想结伴而生的，因为地狱的黑暗与痛苦使人们更加向往净土的光明与幸福。《净土法事赞》就明确表示：一切凡夫自旷劫以来，都曾经造作过无量无边的罪恶，所以临死时只有两条路可走，一条通向地狱、一条通向极乐世界；闻地狱苦，心惊毛竖，才能“誓愿顿舍世间荣，普愿同心生净土”。
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虽然地狱是极恶之地，但一般人是不去的；到地狱的仅有两类人：其一是由于诸佛菩萨或圣者乃至自身的威神力所加持而达到，其二则是由于极恶的业力的引导。从这一层面来说，地狱果报其实是佛陀的“爱语”，正如诸佛菩萨于密宗现忿怒像、用恐吓来警醒世人一样，佛陀一方面以佛法正面教导世人为善修福、往生极乐之道，另一方面，对于那些冥顽不灵、不知悔改之辈，佛也只好以粗恶、苦切、呵责加以棒喝，以各种苦不堪言的地狱、饿鬼、畜生果报加以恫吓。其目的是为了令人们心生怖畏，对自己的起心动念、一举一动都有所警惕。
一般说来，使众生堕地狱的不善业主要以十恶、五逆、谤法为主，统称为“极重恶业”。对于造了堕地狱的恶业的人，来生却不一定堕地狱，因为他或她可能在过去世积有善的功德因缘；但是一旦犯了“极重恶业”，则非《地藏菩萨本愿经》记载，这种最非堕地狱不可，其他功德或忏悔都不可能消除，这种罪任何人都无法代替，至亲的父子亦如此。
《地藏十轮经》将极重恶业分为两大类，第一类包括：五无间罪、四根本罪、谤正法，以及疑三宝等11种罪。其中，五无间罪又称五逆重罪，即杀父母或阿罗汉、伤害佛陀的身体，以及破坏僧团的和谐；四根本罪则是杀、盗、淫、妄；谤正法传播，诽谤一切有关佛法的教法。第二类为十恶轮，大抵与毁坏三宝等罪行相关。
地狱众生的出路
地狱之苦不仅在于酷刑严罚，也在于为时极长、易入难出。地狱道的众生由化生而出，他们的寿命极长，可与诸天相比。比如八寒地狱中的红莲花狱，寿长一中劫；而无间地狱寿长一大劫，甚至劫尽都未必能出。极长的寿命并极长的苦刑，正好与人、天相反：天、人求长生，地狱众生则求短命；而且，即使他们在地狱所受的惩罚结束了，也必须接受其他的余报。比如《楞严经》上说，作重大恶业堕于地狱的众生，从地狱生出之后，将按其所造之业堕为十类饿鬼，鬼寿尽后又将投生畜生道，然后才有可能再世为人。即便如此，为人时还要受余报，或偿命还债，或贫穷厄难，等等。
据《法苑珠林》记载，老、病、死三者为警悟世人的三大“天使”。当恶人死后堕入地狱时，地狱之王阎摩先要问他：你是天使召来的吧？你见过第一天使吗？那就是头白齿落、鸡皮鹤发、佝偻而行的老人。你为何不早自思量：我将来也会变成这样？第二天使即是困顿呻吟的病人，而第三天使则是身坏命终、僵硬的死尸。罪人则回答：我虽然见过这三个天使，但那时我骄纵放逸、不自觉知，没好好想过这个问题。阎摩王叹息：“如今纵然你明白了，但你过去放纵作恶，现在就要接受恶报。这是你自我放纵、不思约束的结果。”恶人于是无话可说，只好入地狱受苦。
地狱观念的确立，实则人类为了警醒自身而立的一面“镜子”，反映出人世的阴暗面。对于原本罪大恶极的地狱众生，佛家也并没有放弃拯救的希望，仍然慈悲地予以度化。比如地藏菩萨的前世婆罗门孝女，其孝行不但使母亲得脱地狱，也使无间地狱的所有罪人一并超脱了。且不论地狱有无，佛神菩萨当中，像地藏菩萨那样甘愿深入最黑暗污秽的罪恶深坑教化济拔众生，发“地狱不空，誓不成佛”的宏愿，以及释迦牟尼佛“我不下地狱谁下地狱，不但下地狱，而且庄严地狱”的精神，也是我们对善良、正直的呼唤。返回搜狐，查看更多